幻想国史奇譚
―夢風の彼方―
ざぁざぁと、風が啼く。
鶯璃飄(おう りひょう)は築きあがったばかりの塞上に立ち、ゆるやかな丘陵地が延々と続く大地を見渡した。
一番遠方は薄青く霞み、空との境界が曖昧として、果てというものを感じさせない。
終わりなどない。
何処までも、駆けていける。
そんな幻想のような思いが、胸の中に飛来していたことに気づき、思わず苦笑した。
――終焉があることなど、分かりきっているというのに。
「…、……っ！」
突然、息が詰まった。胸が不自然な拍動を響かせ、全身から熱が引くような感覚に襲われる。
力が抜けていき、壁伝いに座り込んでしまう。視界がゆれ、ぼやけた。
璃飄は懸命に、呼吸を整えようとした。 乱れた中でも、必死に息を吸い、吐く。
やがて心臓も呼吸も、平常に戻っていった。
冷たい汗が背中に滲むのを、璃飄は感じた。
これが、初めてではないのだ。発作は繰り返す度、鎮まり難くなってきている。
自分はもう長くはもつまいと、考えたくなくても、自覚させられた。
だが、ここで心挫けるわけにはいかない。
璃飄は深呼吸をして、立ち上がった。
風が、肩につくほどの髪の先を滑っていく。
「――ああ、璃飄。やはりここにいたか。お前はいつも、風の通るところにいるからな……」
聞きなれた男の声が、背後から聞こえた。
璃飄は、くずおれたところを見られはしなかったかと考えた。
しかしそうであるならば、彼は血相を変えて駆け寄ってくるだろうと思い直し、そのまま微動だにしなかった。
振り返らずにいると、足音が段々と近づき、やがて璃飄よりも頭ひとつ高い影が、隣に立った。
「燕寿（えんじゅ）、宴席を抜けてきて大丈夫なのか？ 爽牙（そうが）のやつが拗ねるぞ」
そう言うと、李燕寿（り えんじゅ）は軽く肩をすくめる。
「酒肴にひとつも口をつけずに抜けたお前には、ちょっと言われたくない台詞だな」
「……」
璃飄は何も答えずに、丘陵の果てを見つめる。
その時、目の前に、瑠璃杯が差し出された。
反射的に受け取ってしまうと、横から酒をなみなみと注がれる。僅かにこぼれた酒が、杯を持つ手を濡らした。
「燕寿っ」
非難がましく、璃飄は睨みつける。
しかし隣の男は堪えた様子もなく笑うと、自分にも酒を注ぎ、先に杯を傾けた。
「少しは飲め。兵糧庫にあった中で、一番上等な酒なんだ。……まさか、十八にもなって飲めないのか？」
「……飲める」
してやられた悔しさを噛み潰しつつ、璃飄はほんの少し、酒を含む。
口が、味を感じるより先に熱くなる。強い酒だった。
深く息を吸うと、熱が肺の辺りまでをも侵してくる。
璃飄はその熱にうかされたように、茫洋とした大地を、もう一度見はるかした。
今からおよそ百二十年前、この零河（れいが）大陸を支配していた王朝が倒れ、世は各地に群雄が割拠する戦乱の時代となった。
大陸はいくつもの国々に分かれ、各国は相攻伐し、分裂、併呑を繰り返し、興っては消えていった。
そして、戦乱も最末期の今、二つの勢力が、大陸を東西に二分している。
西に、軍神と渾名されるほど戦に才長けた王が支配し、強大な軍事力を誇る、瑚国（ごこく）。
東に、ここ十年で急速に成長し、その戦ぶり獅子の如くと評される碧爽牙（へき そうが）が率いる、凰国（おうこく）。
璃飄と燕寿は、この国の軍師であり将軍でもあった。
凰国が瑚国を打ち破れば、零河大陸は再び統一され、新たな王朝が立ち上がることになる。
この果ての見えない大地が、手に入るのだ。
「何を考え込んでいるんだ」
璃飄は視線だけを動かし、燕寿を見上げた。冷静さと思慮深さをたたえる燕寿の整った面が、酒のせいで僅かに赤みを帯びていた。
「これからの、ことさ」
切り返すと、燕寿の顔つきが心持引き締まる。野望が、彼の目の奥で咆哮したように、璃飄には見えた。
「――璃飄、お前には何度となく助けられてきた。
俺の軍略の粗を見つけ、さらに完璧な布陣に仕上げたり、そう思えば、作戦全否定してまったく新しい策を奏上してきたり、戦で不利な状況になってもあっさり逆転させたり。実際それで、お前の策が外れたことはない。凰国がここまで急速に大きくなれたのも、お前の才があってこそだ」
だが、と燕寿は話を継ぐ。
「どうしてその策をとるのかと訊いても、お前はただ、勝ちたければ行けという。
……お前の策は、俺たちにわかるはずのない先の事を見透かして、爽牙が勝つための布石を、先回りして知らせているようだ。まるで、神のような所業に見える」
燕寿の言葉を聞きながら、璃飄は再び、丘陵の果てに視線を移した。今まで言わずにいたものが、自分たちだけであったことと、酒が手伝い、思わず零してしまったのだろう。
璃飄は手にした酒を、一口あおった。熱が喉を通り過ぎる。
「私はただ、風を感じているだけだ。良い風なら流れを掴む。悪い風なら、避けて通る。向かってくる風なら、立ち向かい、切り開く。そうだろう？」
あまりにも抽象的な言い方に、燕寿は頷き返せなかった。
彼の思う軍略は、あらゆることを計算し尽くし考え抜き、最良と思われる方法を採択し、組み上げていくものだ。
璃飄の言う「感じる」という感覚的なものが、彼の中で軍略と上手く結びついていかなかった。
「璃飄の考えている事は、よくわからない。だが、お前が優れた軍師であることはわかる。……お前がいれば、たとえ俺が戦で死んでも、凰国は安泰だな。神が風を読み国を導くなら――」
「燕寿」
いつもより饒舌な燕寿を、璃飄は鋭く名を呼び、差し止めた。
「死ぬなどと、軽々しく言うな。お前がいなくなれば、凰国は成り立たない。何より、爽牙が悲しむ」
「それは、お前の方だ。爽牙はお前を信頼している」
「私では、それに応えきれない」
言いきって、璃飄は酒を飲み干す。
風が、全身に触れてくる。
深呼吸をして、酒におぼれかけた肺の空気を入れ替えると、頭の中が冴えたような気がした。