everlasting　-4




　体力の限界で足が自然に止まるまで、ヒューイはどこへともなく走った。
　走り疲れて足を止めた時、彼は自分がいる場所を認識して、それを俄かには信じられなかった。
　旧音楽室の扉が、目の前にあったのだ。
　腕時計に目をやると、すでに五時を回っていた。予定の時間から、一時間以上遅れてしまっている。
　ヒューイは慌てて、扉の取っ手に手をかけた。
　しかし、それ以上は動けなかった。この先に、昔の仲間達が集っているのは分かっている。そこに入っていくべきなのも、分っている。
　だが、フランツはいないのだ。
「…っ」
　ヒューイの手が、取っ手から滑り落ちる。
　彼は静かに、体の向きを変えた。これ以上、ここに居たくなかった。
　逃げるように、片足を突き出した、その時。

「あっ、ほらやっぱりヒューイ来たじゃないか！　誰だよ、『来ない』に賭けた奴っ」

　勢いよく開いた扉の向こうから、チェコフが顔を出した。彼の片手には、ティンパニー用のばちが二本、しっかりと握りしめられている。
「チェコ…！」
　咄嗟に動けなかったヒューイの腕を掴み、チェコフは彼を素早く部屋に引き込んだ。
「一時間も遅れてくるから心配したよ、ヒューイ。事故かなんかあったんじゃないかってさ。この教室、いつもは君が先に来ていたもの」
「…いや、別に……散歩してたら、時間がわからなくなって……」
　思わず弁明をしようとすると、チェコフとは別の手が、それを遮って肩を叩いた。
「ああ、もう言い訳はいいわ！　とにかく久し振り、ヒューイ」
「フィナ……」
「ったく、久々に集まるってのに、遅刻なんざするなよな」
「クロウ…」
「皆、君を待ってたんだよ」
　戸惑うヒューイから防寒具を脱がせ、チェコフ達は彼の背中を押して、前へ進ませた。
　ピアノの横に立った時、ヒューイはようやく、部屋全体を見回せた。
　見慣れた顔が笑みを浮かべて、それぞれの定位置についている。あの時の仲間達が、二年の時を隔ててここに揃っていた。
　ヒューイはふと、時間が巻き戻ったような錯覚に襲われた。
「おかえり、ヒューイ！」
「あんたが最後なんて、珍しいねぇ」
「ほーんと、待ちくたびれたよ」
「授業居残りでもさせられたか？」
「まさか、学内で迷ったとかー」
「そりゃさすがに無いでしょ」
　次々に声をかけてくる仲間達の顔を、ヒューイは一人ひとり確かめるように見ていった。
　名前も、誰が何の楽器をやっていたのかも、はっきりと思い出せる。
「…悪い。遅刻した」
　ぼそりと呟くように謝罪すると、皆の間から笑い声が起きた。
　変わらない笑い声に、ヒューイもつられて、小さく笑うことができた。
「なぁなぁヒューイ聞いてくれよ！　俺さ、今度のコンサートでソロパート任されたんだぜ。入団二年、長かったぁっ」
「そうか。オルヴィ、よかったな」
「二年ぐらいなにさ。私なんて、ずーっと指揮者見習いで、舞台の端っこで見てることしかできないのよ！」
「…はは、シュザンナの指揮は巧いよ」
「いやいや、それでもいい方だって。僕なんていつも雑用ばっかり。……あ！　学生の時も楽器の片付けとか、よく押し付けられてたな…」
「じゃあ今日の片付け係もお前かな、ニーザ」
「ええっ。ちょっと勘弁……」
　何の曲を、どれだけ演奏しただろう。
　仲間たちと並んで、この手にヴァイオリンを携えて。
　ふと握った拳に違和感を覚えて、ヒューイは自分の手のひらを凝視した。
　何もかも昔に戻っていたような気分でいたが、当たり前に握っていたヴァイオリンの感触が、そこには無い。
　そして、隣を見ても、ピアノはカバーを掛けられたまま沈黙していた。
　二年の歳月は、ヒューイからフランツを奪い、ヴァイオリンを忘れさせたのだ。
　ヒューイは、弾き手の消えたピアノに、そっと触れた。
　途端、部屋の中が静まり返る。欠けてしまった存在を、皆どうしようもなく突きつけられていた。
静寂を背負いながら、ヒューイは緩慢に、ピアノのカバーを手繰り寄せる。最後の布端が滑り落ち、ゆるやかな流線型が、その姿を現した。
「……ヒューイ」
　今にも泣きそうな声で呼びかけてきたチェコフに、ヒューイは色々な思いを必死に押し殺して、微笑んで見せた。
　親友の死を、いつまでも引きずってはいけないと、認めなくてはいけないと、自分に言い聞かせる。
　そうしながら、ヒューイはピアノの蓋に手をかけた。


『あのね、ヒューイ。俺は、あなたと弾きたいんだ。だから――…待ってるよ』


　親友を憎んだ。憎むことでしか、自分を保っていられなかった。
　本当は、直ぐにでも泣き叫びだしそうで。その名を、声が枯れるまで呼び続けそうで。
　二人でいた時間を、精一杯の演奏ができていたあの時間を、取り戻したくて。
　自分が追っていた夢を、縋っていたものを、崩したくなくて――…。

　かたん、と音を立てて、蓋が上がりきる。
　つややかな黒鍵と、象牙色に変わってしまっている白鍵を、ヒューイは久方振りに目にした。





　　　　　　　　　　　


　背景画像写真：Photo by (c)Tomo.Yun
　URL http://www.yunphoto.net