everlasting




　ラグドール・フランツ・リヴァが死んだ。
　その知らせは、クラシック音楽界を黒い稲妻のごとく駆け抜けた。
　千年に一人の逸材。天上の奏者。世界中から注目を集める天才ピアニストであった彼の死は、弱冠二十四歳という若すぎるものだった。
　多くのものが、その急な死を悼んだ。
　一部のものは、目障りな奴がいなくなったと喜んだ。
　そしてただ一人、クロフス・ヒューイ・ラフォレットだけは、突然世界から消えた彼を、憎んでいた――。


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　夕暮れ時の墓地に、十七時を知らせる鐘の音が、静かに舞う粉雪の間をすり抜けて、遠くから響いている。
　その音色は今、クロフス・ヒューイ・ラフォレットには、葬送の鐘のようにしか聞こえていなかった。
　彼は、目の前にある真新しい墓を、安っぽい玩具でも見るような目で見下ろしていた。墓を埋めつくさんばかりの花々やメッセージカード、それに大量の楽譜で彩られていなければ、その墓が現実のものだと、誰が思えるだろうか。

　――ラグドール・フランツ・リヴァ

　理解することを放棄しかけたヒューイの思考を押し開くように、墓石はその身に刻まれた名前を突きつける。
　ヒューイは堪え切れなくなり、きつく目を閉じた。
「ヒューイ」
　彼は自分を呼ぶ声を聞きとめ、緩慢に振り返った。
　見覚えのある男が歩いてくる。音楽大学時代の同級生だったことと、名をチェコフと言ったことを、ヒューイはすぐに思い出した。
　ヒューイは、黒い革手袋をはめた手をあげて、久しぶりに顔を合わせた友人に挨拶をした。
「やあ、チェコ。大学卒業以来だな。いつこの町に戻ってきたんだ？」
「ああ、ほんと久し振りだよヒューイ。僕は今朝着いたばかりで、一週間したらまた帰らなきゃいけないんだ」
「そうだったのか」
　相槌をうち、ヒューイは小さく息をつく。
　チェコフはわずかに俯いた。
　大学を卒業してから、もうすぐ三年。
　卒業後すぐにチェコフは隣領へ引っ越し、そこの楽団で、ティンパニー奏者として活動を始めた。以来、ヒューイと彼は会っていない。彼の他にも、町を出ていった同級生は何人もいた。フランツやヒューイのように残っている人数の方が少ない。
　懐かしさと嬉しさに笑顔がこぼれるはずの再会は、しかし、どちらの顔にも明るさは見えなかった。
　ヒューイは眉をよせ、口の端を持ち上げただけの苦しげな笑みを作った。
「……皮肉なもんだな。久々に皆集まるのが、仲間の死がきっかけだなんて」
「他のやつも何人か、これから来るって連絡貰ってる。クロウとフィナはもう着いてて、駅近くのホテルに居るよ」
「そうか」
　ヒューイが短く返したきり、二人はしばらく無言になった。
　日が落ちて暗くなった中で、墓標と舞い落ちてくる雪だけが、ぼんやりと浮かぶ。
　耳に痛いほどの静寂。時が止まっているかのようだった。
　チェコフは思い切って、声をあげた。
「あのさヒューイ。こんな時に、不謹慎かもしれないけれど……同窓会をしようって話が、出てるんだ」
「…同窓会？」
「うん、学生時代につるんでたメンバーでさ。明日の、午後四時から……大学の旧音楽室で。教授に手引きしてもらって、なんとか借りられた」
　ヒューイは、体が強張るのを感じた。
　無意識に握った拳の中で、手のひらに指が食い込む。
「えっと…、フランツと一番親しかったのは君だから、その、気持ちの整理がついたら…とか……、無理にじゃなくてもいいんだけど……できたら、来てほしい。皆会いたがってるしさ」
「――ああ…、行くよ」
　気づくと、その台詞が口から滑り落ちていた。そのことに、ヒューイ自身が驚いた。
「よかった！　じゃあ君が来られること、みんなにも連絡しておくよ」
　チェコフに喜ばれ、言葉を継ぐ機会を逸したヒューイは、そのまま黙った。
　大学の、旧音楽室。
　時間とともに風化していく学生時代の記憶のなかで、そこだけが曖昧になっていかない。


『あのね、ヒューイ。俺は、君と弾きたいんだ。だから――』


　ヒューイの脳裏を、亡き親友の姿が過る。
「……フランツ」
　何故、こんなにも早く逝った。
　ともに演奏したいと言った、自分に何も告げないで。
　そう問う言葉は声にはならず、白い吐息は、空気をにごすだけだった。





　　　　　　　　　　　


　背景画像写真：Photo by (c)Tomo.Yun
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