神玉遊戯
　――香の剣――　壱

　紫(ゆかり)の一族は、はるか昔からこの国を霊的に守ってきた祭祀者の血族だ。
　その歴史は、神代にも遡ると言われるほど古く、血筋は天津神の後裔より続くとも言われる。
　一族の中でも力の強い術者は、契約により一柱の神を配下に置き、その神力を揮うことができた。
　その一族の総本家現当主は、名を明敏(あきとし)という。
　実力は当代随一と噂され、弱冠十七歳ながら、雷と炎を操る龍の女神を従えていた。


　葉桜の色が深まった頃の夜だった。
　日差しが絶えてしまうと、吹く風はまだ涼しいことに気付く。
　明敏は、ふと、文机から顔を上げた。
　庭の木々が、梢を揺らしてさんざめいている。
　その音は、季節の変わり目を言祝(ことほ)ぐ歌なのだと、幼いころに教えられた。
　桜の季節が過ぎ、もうすぐ藤が咲く。藤がその花を散らすと、次は雨の中に紫陽花が開く。梅雨で水気を蓄えた空は、一気に夏へ向かうはずだ。
　例年ならば、力強い季節の端が、そろそろ覗ける頃だった。
　しかし、今年の歌は、少し活力に欠ける。
「……？」
　風が呼んだ気がした。
　否。呼んだのは、風ではない。それに乗ってやってくるはずの、ほかの何か。
　書きかけの霊符と筆を置き、庭に出た。
　途端に、強い風が吹き付けてくる。木々が大きくざわめく。
　思わず、両腕で顔を庇う。
　風が冷たい。春の初めに戻ってしまったかのようだった。

　……　て、わたし　の　こう…っ！

　風に紛れて聞こえた、掻き消えそうな声。
　そして、それよりも微弱な香り。
「……菖蒲(しょうぶ)の、香神(こうじん)か」
　明敏が呟くと、風は使命を果たしたかのように、ぱたりと止んでしまう。
　あれが、最後のひと吹き。自分に伝えるために、振り絞った力だったのだろう。
「……夏を迎える前に、ひと仕事ありそうだ」
　赤色の強い瞳を、すいと細める。
　風の絶えた晩春の夜は、妙に生ぬるい。